새로운 조선을 꿈꾼 靑春들의 아름다운 사귐과 이상에 대한 공감, 도전과 좌절의 기록.
당대 최고 지식인으로 손꼽혔던 청나라 이조원(李調元)은 이와 같이 박제가를 평했다. 18세기 대표적인 북학론자 박제가. 그 이름이 제목에 등장하는 논문만 해도 50여 편에 이르고, 대표 저서인 『북학의(北學議)』의 번역서는 10여 권에 육박한다. 박제가에 대해 언급한 서적과 논문도 100여 편에 이르고 있으니, 그 위상이 어떠한지 미루어 짐작할 수 있다.
박제가의 일생을 조망해 볼 때, 그 한 몸에는 조선 후기 실학사조의 발흥과 전개, 몰락의 과정이 고스란히 담겨 있다 해도 과언이 아니다. 이 책은 이처럼 의미심장한 인물, 조선의 ‘기남자’(33쪽) 박제가의 일대기를 전체적으로 조감한 최초의 책이다.
1부 ‘백탑에 핀 꽃’에서는 박제가의 출생에서부터 젊은 시절 모든 것을 함께 했던 백탑파 동지들과의 아름다운 사귐, 북학파를 있게 한 북학론의 정립 과정 및 그 상세한 내용이 제시된다.
2부 ‘알아주는 이 있으니 무에 두려우랴’에서는 국왕 정조의 인정을 받아 규장각 검서관에 발탁되면서 본격적으로 북학론의 실천에 나서게 된 박제가의 개혁 활동, 수구세력의 반발과 개혁의 좌절을 다루어진다.
박제가를 말할 때 빠질 수 없는 것이 그와 뜻을 같이한 북학파의 박지원, 이덕무, 홍대용, 백동수 등의 인물이며, 그들을 인정하고 등용하여 개혁의 길에 나섰던 국왕 정조의 얘기다. 또한 박제가와 그 벗들이 주장한 북학론의 내용이 구체적으로 어떠한 것인지도 빠질 수 없다.
이 책은 박제가의 삶을 추적하면서 단순히 그 일대기를 나열하는 데 그친 것이 아니라, 박제가와 그의 벗들이 일생을 바쳐 주장한 북학론이 어떠한 배경에서 나오게 되었는지, 그 내용은 무엇인지, 현실에서 어떻게 받아들여졌는지를 고찰하고 그것이 정조의 개혁정치와 어떻게 연결되고 어떤 결과를 맺게 되었는지를 자세히 기술함으로써 박제가라는 인물이 함축하고 있는 여러 역사적 의미를 한 권으로 정리해 보여주고 있다.

박제가의 일생
“불뚝 솟은 물소 이마에 칼날 같은 눈썹, 검은 눈동자에 하얀 귀.” 박제가가 20대에 묘사한 자화상이다. 박제가는 스물일곱 살 때(1776) 스스로를 묘사하여 쓴 「소전(小傳)」에서 자신의 인생관과 가치관을 다음과 같이 피력하였다.
1750년 승지 박평의 서자로 태어난 박제가는 어린 시절부터 시·서·화에 뛰어난 소질을 보이며 이름을 떨쳤고, 청년이 되어서는 권세와 부를 의식적으로 회피하며 경세론을 정립하는 데 몰두하였다. 그의 화두는 ‘어떻게 하면 조선에서 가난을 물리칠 수 있을 것인가?’였다. 1778년 청나라 연경에 다녀온 그는 『북학의』를 저술하여 이용후생의 중요성을 강조하였고, 나아가 일하지 않는 양반들은 도태시켜 버려야 한다고 극언하였다. 그에게 있어 선비의 일생이란 가난한 백성과 나라를 구하는 데 바쳐야 하는 신성한 그 무엇이었다.
1779년 박제가는 국왕 정조의 인정을 받아 서얼 출신임에도 규장각 검서관에 발탁되었고, 정조의 개혁정치와 연관되면서 사회 개혁을 위한 많은 시무책들을 제시하였다. 그는 고루하고 폐쇄적인 조선 사회를 개방적이고 합리적인 사회로 만들기 위해서 신명을 바쳤으며, 자신의 의지를 내보이는 데 아무런 두려움이 없었다. 청의 발달한 문물을 본받아야 한다는 강력한 주장으로 ‘당괴(唐魁)’, 즉 중국병에 걸린 자라는 손가락질을 받았으나 괘념치 않았다. 추사 김정희가 박제가에게 글을 배웠으며, 이 스승의 영향으로 북학에 뜻을 두게 된 사실은 잘 알려져 있다.
그러나 박제가의 이러한 행보는 당시 권력층인 보수세력을 완전히 적으로 돌려놓았고, 결국 이 벽을 넘지 못한 박제가는 정조의 서거와 함께 그 뜻을 더 이상 펼칠 수 없게 되었다.

젊은 그들
박제가는 백탑파 문인들과 교류하며 혈연을 뛰어넘는 끈끈한 우정과 학문적 교류를 이어나갔다. 연암일파, 북학파로도 불리는 백탑파는 연암 박지원을 중심으로 한 동인집단을 말하며, 백탑은 지금의 탑골공원 안에 있는 원각사지 10층 석탑이다. 이덕무·유득공·이서구 등이 대표적 인물이며, 박제가는 이 벗들이 어떠한 존재인지를 “기질 다른 형제요/ 한 방에 살지 않는 부부라/ 사람이 하루라도 벗 없으면/ 좌우의 손을 잃은 듯하리”라는 시를 통해 표현하였다.(71쪽)
박지원을 중심으로 하는 이들 인사는 비새는 집, 눈 뿌리는 처마 밑에서 연구했고, 또 술 데우고 등잔 불똥을 따면서 손바닥을 치며 토론하였다. 조선의 현실을 개선하기 위한 절차탁마였다. 그 결과가 바로‘북학론’이었다.

북학론의 제창
백탑파의 인물들은 당시 팽배해 있던 소중화사상을 부정하고, 조선이 진정한 중화가 되기 위해서는 그에 합당한 내실이 갖추어져야 한다고 생각했다. 이를 위해서는 청나라로부터 많은 것을 배워야 한다고 생각하였는데, 이것이 바로 북쪽을 배우자는 북학론(北學論)이다.
원래 ‘북학’이란 『맹자(孟子)』 「등문공장구(?文公章句)」의 “나는 중화(中華)의 문화로 오랑캐를 변화시켰다는 말은 들었지만 중화가 오랑캐에게 변화를 당했다는 이야기는 듣지 못했다. 진량(陳亮)은 초(楚)나라 출신이다. 주공(周公)과 공자(孔子)의 도(道)를 좋아하여 북쪽의 중국으로 가서 공부하였다. 그 결과 북방의 학자들로서 진량보다 나은 자가 없었다(吾聞用夏變夷者, 未聞變於夷者也. 陳良, 楚産也, 悅周公仲尼之道, 北學於中國, 北方之學者, 未能或之先也.)”는 글에서 나온 말이다. 1778년 박제가가 이 부분을 인용하여, 중국의 문물을 배울 것을 주장한 자신의 저서 제목을 『북학의(北學議)』라 이름 한 이후, 북학은 백탑파를 대표하는 말로 자리 잡았다.
이들의 생각은 당시 북벌론에서 이어져 내려온 소중화사상, 대명의리론과는 판이한 것이었다. 당시 조선의 사상계는 대단히 경직되어 있었다. 경전의 해석도 주자(朱子)의 주대로 하지 않고 독창적인 해석을 하면 ‘사문난적(斯文亂賊)’이라고 몰아붙였다. 백탑파의 지식인들도 대명의리론과 어긋나는 주장을 폈을 때 그들에게 쏟아질 비난이 솔직히 두려웠다. 그래서 그들에게는 북학론의 명분과 논리가 필요하였다. 그러한 논리는 박지원의 『열하일기』 「일신수필(馹?隨筆)」에서 체계가 잘 갖추어지게 되었다.
북학의 논리는 크게 세 가지였다. 첫째, 백성들을 위하고 나라를 위한 것이라면 굳이 그 출처를 따질 것 없이 적극적으로 수용해야 한다는 개방적 자세를 강조하였다. 둘째, 지금 청나라가 누리고 있는 문명은 오랑캐의 것이 아니라, 원래부터 전해 내려온 중화문명의 진수라고 하는 발상을 보였다. 셋째, 조선이 북학을 통해서 이루려는 궁극적인 목표는 이적을 물리치기 위한 실제적인 힘을 기르기 위한 것이고, 이는 결국 북벌론이나 대명의리론과 결코 상충되지 않는다고 하였다.
이와 같은 북학론의 명분을 앞세워 백탑파의 북학파 인사들은 청나라의 번화함을 뒷받침해 주고 있는 이용후생지물과 그들의 공리적 생활 태도를 당장에라도 수용할 것을 주장하였다.
박제가는 『북학의』에서 아주 다양한 내용을 구체적으로 다루었는데, 상업과 유통의 중시, 수레와 배의 이용, 도로망의 확충, 기술과 기계의 도입, 도량형의 표준화, 사회의 개방화 등이 그것이었다. 특히 수레를 이용한 적극적인 물화의 유통과 외국과의 통상을 강조한 것은 바로 건국 초부터 계승되어 오던 조선정부의 재정운영 방식(‘절용’ 정책, 121쪽 참조)에 대한 문제점을 정면으로 지적한 것이라는 점에서 매우 중요한 사상사적 의미가 있다.
북학파 학자들은 조선 사회의 대다수 성리학자들이 주장해 온, 하늘로부터 부여받은 인간의 착한 마음씨를 지키자는 수양론만으로는 민생을 안정시킬 수 없다고 보았다. 기본적으로 백성들의 생활을 풍부하게 한 연후에야 성리학에서 추구하는 덕행의 달성도 가능하다고 본 것이다.
공자도 인간에게 원초적으로 필요한 것이 식(食)과 색(色), 즉 기본적인 경제적 안정과 남녀 간의 화합으로 인한 자손의 번식이라 했던 것을 상기한다면, 이들의 경세학은 성리학의 좁은 울타리를 벗어나서 공자가 설파한 원초유학의 입장을 지향하고 있음을 확인하게 된다. 도덕우선주의를 강조하는 성리학적 입장을 뒤집고 기초적인 경제적 바탕 위에서 도덕적 완성을 추구하고자 하는 전형적인 유학의 현세주의적 입장을 강조하게 된 것이다.(123쪽)

정조와 규장각 4검서
정조는 영조대 탕평정치의 폐해를 극복하고 개혁을 이루기 위해, 학자를 우대하고 학문 연구에 입각하여 정치를 한다는 청론(淸論)적 지향을 정치 원칙으로 표방하면서 그 정책적 수단으로서 규장각을 설치하였다. 규장각의 역할은 역대 제왕들의 어제ㆍ어필을 봉안하고 고금의 서적을 수집ㆍ편찬하는 것이었지만, 내면적으로는정조의 정치를 보좌할 인재 양성과 정보의 생성과 정책 연구에 주목적이 있었다. 한마디로 규장각은 세종 때의 집현전에 비견되는 정조 개혁 정치의 본산이었다.
또한 정조는 개혁 논리에 입각해 청수한 인재들을 규합하고 이들을 친왕적 인물로 키워내고자 하였는데, 여기에는 서얼 출신의 문사들도 망라되어 있었다. 이리하여 박제가·이덕무·유득공·서리수 네 명의 서얼 출신 학자가 규장각 검서관에 등용되었다. 검서관은 비록 7품 이하의 하급 관직이었지만, 표전(임금께 올리는 글)을 짓고 서적을 햇볕에 말리는 일과 어제(御製)ㆍ일력(日曆)ㆍ『일성록(日省錄)』 및 명령하는 문자로서 내각(內閣, 규장각)에서 나오는 것 모두를 손질하고 정서하며 교정하는 매우 중요한 업무를 담당하였으며, 사실상 임금의 일거수일투족을 기록하는 사관의 임무까지 띠고 있었다.
정조의 검서관들에 대한 사랑은 극진하였으며, 누구보다도 박제가를 아끼고 알아주었다. 정조는 박제가를 견줄 자가 없는 선비라는 뜻의 무쌍사(無雙士)라 불렀으며, 송나라의 개혁 정치가인 왕안석(王安石)에 비한 일도 있었다.

박제가가 임금에 올린 시무책
박제가는 정조의 지우(知遇)를 입고 있다는 점을 활용하여 기회가 있을 때마다 자신의 경세관을 피력하고자 하였다. 병오년 정월 22일에는 그동안 생각해 왔던 시무책에 관해서 소회를 올렸는데(「병오소회」, 183쪽 참조), 여기에서 박제가는 중국과의 통상, 서사초빙론(西士招聘論), 중국 유학을 통한 인재 양성론 등을 주장하였고, “놀고먹는 자는 나라의 큰 좀벌레입니다. 놀고먹는 자가 갈수록 불어나는 이유는 사족이 날로 번성하는 데 있습니다.”라 하며 이 사족층을 장사하고 무역하는 일에 종사시켜 생업을 즐기는 마음을 갖도록 유도하며, 이들의 지나치게 강력한 권한을 축소시켜야 한다고 주장하였다.
1798년에 박제가는 『북학의』 내·외편에서 농사와 관련이 있는 몇 항목을 뽑아내고 여기에 새로이 농사에 관련된 몇 항목을 추가하여 왕에게 바쳤다. 총 27개 항목에 47개 조목의 진소본 『북학의』였다. 이와 함께 「응지진북학의소(應旨進北學議疏)」를 지어 농업 진흥의 핵심을 따로 서술하였다. 여기서 박제가는 유생을 도태시킬 것, 수레를 통용시킬 것, 농기·농구의 제작을 중국에서 배워 농사 시험장을 설치할 것, 30만 섬의 쌀을 비축해둘 것 등의 주장을 펼쳤다.
이러한 주장은 당시로서는 파격적인 것이었다. 국왕인 정조조차 박제가를 송나라의 급진개혁파 왕안석과 같다고 평할 정도였으니, 고루한 문벌의식과 화이관에 사로잡혀 있던 조선의 사대부들이 그런 주장을 용납할 리 만무했다.
정조는 당시 권력층이던 노론 벽파의 정치명분을 부정하고 새로운 국정노선을 천명한 오회연교가 있은 뒤 28일 만에 급사하였다. 박제가는 이제 자신의 이상을 접어야만 했다.

현재적 의미
저자는 전작 『선비의 배반』에서 조선 후기 사림세력의 본질을 밝히고 그들이 우리 사회에 미친 영향을 심도 있게 진단한 바 있다. 그 사림세력에 맞서 ‘이용후생의 학문’을 주창한 박제가와 실학자들의 삶을 이 책 『박제가와 젊은 그들』을 통해 저술하면서 다음과 같이 말한다.
박제가의 삶을 추적하면서 조선 후기 실학자들이 견지한 학문관과 만날 수 있었다. 그들은 한결같이 학문이란 현실적이고 실용적이어야 한다고 생각했다. 현실에 도움을 주지 못하는 학문을 하는 양반들은 도태시켜 버려야 한다는 극언도 마다하지 않았다. 학문의 현재적 의미와 역할에 대해서 이보다 더 진지하게 생각한 사람들이 있을까 싶을 정도였다. 그들의 숭고한 삶을 통해서, 얄팍한 지식을 밑천삼아 일신의 출세를 위해 줄서기나 하고 있지는 않은지, 젊은 학자의 기백을 누그러뜨린 채 세상의 눈치나 보며 잇속을 저울질하고 있지는 않은지, 학문을 방편삼아 자신과 세상을 속이는 곡학아세를 하고 있지는 않은지 등 학문하는 자세에 대한 여러 가지 문제들을 되돌아볼 수 있었다.
박제가의 실학적 태도는 비록 당대에는 성공을 거두지 못했지만, 오늘날에도 절실하게 요청되는 학문적 자세가 아닌가 생각한다. 21세기, 새로운 실학의 발흥을 기대하며 지금보다 더 나아질 우리 사회의 미래를 그려 본다.(8쪽)

책머리에
시작에앞서

1부 백탑에 핀 꽃
어린 수재 박제가
고독을 벗 삼아
백아와 종자기 같은 만남
책만 보는 바보, 이덕무
사람을 사귀는 도리
협객 백동수
즐거운 시절
박지원 선생을 만나다
젊은 그들
국제적인 학자 홍대용
중국에 대한 재인식
현실을 믿지 않는 사람들
사림파 정권의 위선
박제가, 청나라에 가다
『북학의』의 탄생
학문의 목적

2부 알아주는 이 있으니 무에 두려우랴
규장각의 건립
서얼의 등용
바뀌지 않는 인습
규장각 관원에 준 특혜
초계문신제와 인재 양성
규장각 검서관
문(文)과 무(武)를 고루 갖추라
『무예도보통지』의 간행
「병오소회」와 닫힌 사회
가슴아픈 날들
농업 경세서를 올리다
문체반정
오회연교와 정조의 서거
꿈

부록_조선 후기 실학적 지식인들의 약전과 대표 저술
참고문헌
영문초록
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